Qu’est-ce que la chimiothérapie préventive, le traitement suivi par la princesse Kate?

La princesse Kate a annoncé vendredi dernier suivre une « chimiothérapie préventive » pour traiter un cancer, dont elle n’a pas précisé la nature. Ce dernier a été découvert après une « opération abdominale » qu'elle a subie en janvier.

La chimiothérapie préventive, également appelée chimiothérapie adjuvante, est généralement proposée après une opération pour réduire le risque de réapparition et de propagation du cancer dans l’organisme par la multiplication des cellules cancéreuses dans le sang, explique Lawrence Young, professeur d’oncologie à l’Université britannique de Warwick.

Car même après une intervention chirurgicale réussie, des cellules cancéreuses microscopiques peuvent rester tapies dans le corps sans pouvoir être détectées, indique le professeur, interrogé par le Science Media Centre britannique. Pour Andrew Beggs, chirurgien à l’Université de Birmingham, c’est un peu comme nettoyer un sol avec de l’eau de Javel quand on a renversé quelque chose dessus.

Les chimiothérapies sont destinées à tuer les cellules cancéreuses, sans faire la distinction avec celles qui sont saines et utiles, comme les globules blancs, ce qui entraîne des effets secondaires.

Ces effets varient en fonction de la nature du cancer et du profil des personnes qu’il touche, mais ils entraînent généralement des nausées, une perte d’appétit, une diarrhée et des risques accrus d’infection (causé par la baisse des globules blancs). Certains effets, plus rares, peuvent provoquer une septicémie et des lésions des organes vitaux.

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Une durée de traitement qui varie

La durée du traitement varie également en fonction de la nature des tumeurs, mais un traitement traditionnel par chimiothérapie est souvent administré en quatre ou six sessions, précise Bob Phillips, professeur d’oncologie pédiatrique à l’Université de York.

Un cycle peut durer 21 jours et se compose d’une journée ou de quelques jours de chimio, puis d’un temps de récupération pour le corps, explique l’expert. Les traitements de chimiothérapie préventive ont tendance à durer de trois à six mois. Et il faut parfois des semaines, voire des mois, pour se remettre du traitement.

Shivan Sivakumar, expert en oncologie à l’Université de Birmingham, précise qu’il y a actuellement une épidémie de personnes de moins de 50 ans atteintes d’un cancer. On n’en connaît pas la cause, mais nous voyons davantage de patients atteints de cancers abdominaux, ajoute-t-il.

Des recherches publiées la semaine dernière dans le journal British Medical Journal révèlent que les cas de cancer chez les Britanniques âgés de 35 à 69 ans ont augmenté dans les dernières décennies. Ces travaux ont également révélé que le nombre de décès dus au cancer a diminué de manière significative.

La découverte fortuite d’un cancer au cours d’une intervention chirurgicale pour d’autres pathologies est souvent associée à une détection précoce de la tumeur, et la chimiothérapie qui s’ensuit est beaucoup plus efficace, fait valoir le professeur Young.